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Vários
compostos químicos encontrados em plantas (carotenóides, licopenos,
xantenos, isotiocianatos, entre outros) são agrupados sob o termo
fitoquímicos. A palavra vem da justaposição do radical grego phyto,
que significa planta, e da palavra químico. Alimentos tais como tomate,
aveia, soja e brócolis, para citar apenas alguns, contêm centenas de
compostos biologicamente ativos, sendo que alguns deles têm demonstrado
possuir propriedades funcionais.
A maneira exata na qual
os compostos de plantas ajudam a combater as doenças ainda está sendo
estudada, pois os mecanismos são tão diversos quanto os compostos.
Alguns destes compostos trabalham como antioxidantes, outros como
inibidores de enzimas, sendo que um mesmo composto pode atuar por vários
mecanismos diferentes.
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